По рождению принадлежащий к привилегированному слою населения, Фунакоши начал свое знакомство с каратэ в 11-летнем возрасте, когда еще посещал школу, у Ясуцунэ Адзато, великого мастера каратэ. Под опекой Адзато Фунакоши изучал не только боевые искусства, но и китайскую классическую литературу, и авторов конфуцианского толка, в частности. Благодаря обширным связям Адзато, Фунакоши смог встречаться и тренироваться у многих мастеров окинавского каратэ, среди которых были Итосу и Ниигаки.

В 1902 году Фунакоши участвовал в документально зафиксированныых показательных выступлениях для Синтаро Одзава, специального уполномоченного по образованию от префектуры Кагосима. Демонстрация каратэ была успешной, и в 1903 году каратэ стало преподаваться в мужской средней гимназии в Сюри и в Дайити (средняя школа), чему немало способствовал мастер Итосу.

В 1906 году состоялась первая публичная демонстрация каратэ. А уже к 1913 году интерес к новому искусству вырос настолько, что пришлось создавать целую труппу для показательных выступлений, в которую вошли такие мастера, как Фунакоши, Госоку, Яхику, Огусуку, Исикава, Токумура, Мабуни, Гима, Киян, Мотобу, Симода. На протяжении нескольких лет, между 1914-1916 годами, было проведено целое турне по Окинаве.

В 1917 году по требованию Министерства образования Фунакоши прибыл в Токио, где был представлен в Бутокудэн. Однако несмотря на успех и огромный интерес к новому для японцев виду борьбы, власти не спешили внедрять каратэ в массовом порядке. Слухи дошли до императорского двора и в 1921 году после демонстрации приемов каратэ перед крон-принцем Японии в замке Сюри, Фунакоши был приглашен на Первую национальную атлетическую выставку, проходившую в Токио в 1922 году. Тогда же, по просьбе Дэигоро Кано, Фунакоши остался на некоторое время преподавать элементы каратэ в Кодокане, но оказалось что остался в Японии навсегда.

Сначала он преподавал каратэ в общежитии Мэисэи, где проживали студенты с Окинавы. В 1922 году Фунакоши написал книгу "Рюкю кэмпо: каратэ" - "Ryukyu Kempo Karate", позднее восстановленную и переработанную под названием "Рэнтан госин каратэ-дзюцу" (Закалка тела и духа через практику каратэ).

В 1924 году Фунакоши открыл первый клуб каратэ в университете Кэйо. Глубокое осмысление, философский подход к искусству каратэ быстро вызвали интерес к нему в интеллектуальной среде и преподавательских кругах. В Японии каратэ становится популярнее, чем на Окинаве, и огромный приток неподготовленных людей заставил объединиться вокруг Фунакоши мастеров каратэ в попытке выработать достаточно безопасные и пригодные для обучения широких масс методики.

В 1936 году многочисленные ученики решили объединиться и построить для своего учителя первый додзе, в котором изучалось бы только каратэ. Додзе был назван "Дом Сето" поскольку "Сето" - "Сосны и Воды" это псевдоним Фунакоши, использовавшийся им в литературном творчестве.

Вторая книга мастера - "Каратэ-до Кехан" ("Наставления мастера") появилась в 1936 году. В ней Фунакоши изменил смысловое значение иероглифа "кара" - "китайская" на "пустая" (рука), изменив таким образом саму концепцию боевого искусства, сменив "Способ" на "Путь", путь духовного постижения бытия. Такой поворот в понимании боевого искусства Окинавы был встречен неоднозначно на родине Фунакоши. Но уже к началу войны термин каратэ-до прочно вошел в обиход.
(Фрагменты ката в исполнении мастера Фунакоши)

В 1937 году японская армия и флот начинают активно изучать каратэ, отдавая особое предпочтение каратэ Фунакоши, в додзе которого стекается множество талантливых учеников со всей страны. Вот что говорит один из его учеников этого периода, Масутацу Ояма:

"С первого взгляда, брошенного мельком, мастер Фунакоши кажется очень мягким, почти ласковым. Он полностью отличается от того, чего мы ждем от мастера воинского искусства. Если не брать в расчет его глаза, он кажется простодушным деревенским человеком. Но наружность обманчива. Его глаза очень выразительны. На тренировках, если он замечал, что кто-то ведет себя не внимательно, то невероятная сила его пристального взгляда буквально испепеляла провинившегося. Казалось, он бросает вызов и сокрушает вас одним своим видом. Для меня очень важно, что я начал изучать ката у этого мастера. В кумитэ я был силен и чувствовал себя уверено, но знал, что мне чего-то не достает, и только заботливость и внимательность мастера помогли мне стать полностью уверенным в себе. Я всегда буду чувствовать огромную любовь и почтение к этому великому мастеру, моему первому учителю каратэ".

После II мировой войны Фунакоши и другие мастера каратэ всячески способствовали возрождению каратэ-до в Японии. После подписания мирного договора между Японией и США Фунакоши совершил трехмесячное турне по американским базам сцелью пропаганды каратэ-до вместе с Исао Обато (университет Кэйо), Тосио Камато (Васеда) и Масатоши Накаяма (Такусеку).

В 1949 году создана Японская ассоциация каратэ-до (JKA), чтобы в рамках одной организации различные школы могли развивать каратэ в Японии, и экспортировать его по всему миру, поддерживая японскую культуру и поврежденную войной международную репутацию.

В 1953 году, по просьбе правительства, в США была направлена группа лучших учеников Фунакоши. Среди них были Обата, Накаяма, Камата, Нисияма и группа представителей от Кодокана.

В 1955 году Фунакоши председательствовал на открытии первого додзе Японской Ассоциации Каратэ-до (JKA).

В течении всей своей жизни Учитель обучал просто каратэ-до, не выделяя каких-то конкретных стилей. Основой считал же сами тренировки, их воздействие на здоровье и психику, на личность и характер. Тем не менее нужно заметить, что в целом Фунакоши всегда оставался в русле традиции и техники Итосу и Адзато, которая была итогом жизни многих поколений известных и безымянных мастеров Окинавы и Китая.

"В современном каратэ нет места разным школам. Мне известно, что многие учителя претендуют на роль "Создателя школы" на том основании, что они изобрели новое и необычное ката. Я тоже слышал, что меня и моих коллег считают представителями школы Сетокан, но я категорически против подобной классификации. Я обсолютно уверен, что все эти школы должны быть объеденены в одну так, чтобы каратэ-до могло развиваться планомерно и с максимальной пользой для будущего человечества."

"Каратэ-до: мой жизненный путь"
Фунакоши Гитин